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Cuando un incendio forestal es controlado, desaparecen las llamas, pero comienza una etapa menos visible y también peligrosa. La pérdida de vegetación y las alteraciones provocadas por las altas temperaturas pueden afectar durante años el suelo, los cursos de agua y los ecosistemas.
Las raíces, hojas y ramas cumplen una función esencial para amortiguar el impacto de la lluvia y mantener la tierra en su lugar. Después del fuego, el suelo queda desprotegido y aumenta la cantidad de agua que corre sobre la superficie en lugar de infiltrarse.
Esta situación favorece la erosión y el arrastre de cenizas, barro, piedras y restos vegetales. Durante lluvias intensas, esos materiales pueden descender hacia zonas pobladas, obstruir desagües y elevar el riesgo de inundaciones repentinas o deslizamientos.
Parte de los sedimentos y contaminantes también termina en arroyos, ríos y reservorios utilizados para el abastecimiento de agua. Esto puede incrementar la turbidez, modificar la composición química del agua y obligar a reforzar los procesos de potabilización.
Las consecuencias no se limitan al consumo humano. El ingreso excesivo de cenizas, nutrientes y sedimentos puede reducir el oxígeno disponible, alterar el hábitat de peces y otros organismos y dificultar la recuperación de los ecosistemas acuáticos.
Investigaciones realizadas en cuencas afectadas por grandes incendios comprobaron que algunos cambios en la calidad del agua pueden persistir durante varios años. Los efectos suelen agravarse cuando las lluvias intensas llegan poco después del fuego, antes de que la vegetación comience a recuperarse.
En territorios de alta biodiversidad como Misiones, la prevención de incendios también implica proteger nacientes, arroyos, suelos productivos y comunidades ubicadas aguas abajo. El monitoreo posterior, la recuperación de la cobertura vegetal y el cuidado de las zonas quemadas resultan tan importantes como el combate directo de las llamas.
Fuentes: Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), estudios científicos sobre cuencas afectadas por incendios y Climática.
